三论宗是中国隋唐时代佛教宗派。因据印度龙树 《中论》、《十二门论》和提婆 《百论》三部论典创宗而得名。又因其阐扬“一切皆空”、“诸法性空”而名空宗或法性宗。后秦鸠摩罗什传译《三论》，盛倡龙树、提婆之学，为创立三论宗奠定了理论基础。后来，南朝刘宋时僧朗将鸠摩罗什、僧肇的学说传入江南。僧朗弟子僧诠，僧诠门人法朗，数代相传，教义渐趋成熟。法朗门人吉藏集鸠摩罗什、僧肇、僧诠、法朗等人的三论学说的大成，创立三论宗。吉藏门下有慧远、硕法师等，硕门人有元康，继续弘扬“三论”。但是流行不久，该宗即渐趋衰微。
　　此宗的学统，在印度是：龙树一提婆一罗睺罗一青目一须利耶苏摩一鸠摩罗什。在中国则是：鸠摩罗什一僧肇一僧朗一僧诠一法朗一吉藏。 史略此宗初祖龙树。是释迦牟尼灭后第一个重要的大乘佛教学者。其《中论》、《十二门论》等，发挥缘起性空的学说，为大乘佛学建立了牢固的理论基础。龙树将其学说传给弟子提婆，提婆深得其要领，辩才无碍，在与异派学者辩论中多次获胜。著有《百论》和《四百论》等，大大发扬了龙树学说。提婆之后，经罗睺罗、青目至西域沙车国王子须利耶苏摩。
 　　鸠摩罗什师承须利耶苏摩，专弘般若性空之教，为四方学者所宗，道流西域，声被东国。后秦弘始三年（401）来到长安，姚兴待以国师之礼，四方义学沙门闻风而至者800余人。前后翻译经律论70余部，300余卷。盛倡龙树、提婆般若性空学说。门人号称三千，著名学者不下数十人，唯有僧肇精纯守一，得罗什之真传。罗什、僧肇之后，长安大乱，僧徒四散，三论传承，记载不明。南传罗什之学者虽不乏其人，但对后世均无甚影响。此学所以传承不绝者，端赖以《华严经》、“三论”命家，兼修禅观的僧朗。僧朗有得业弟子僧诠。僧诠门徒数百，上首弟子有法朗、智辩、慧勇、慧布4人，其中最著者为法朗。他在僧诠门下，禀受《华严经》、《大品》（即《摩诃般若经》）、《大智度论》、《中论》、《百论》、
 　　《十二门论》。僧诠殁后，于陈、永定二年（558）奉敕移住兴皇寺，被尊为兴皇大师。陈、隋三论学者多出其门下。其中最著名者为吉藏。他著作宏富，陈义精微，评判由晋以来各家学说，亦采取南北各派长处，大凡当时流行的经典，多为注疏，在此基础上，正式建立了三论宗。
　　此宗广破一切有所得，实有实无的偏见，说大乘经同明一道，同以无所得正观为宗，对如来所说经教，不作高下优劣之分，但因众生的根性千差万别，所以佛说的法门就有种种的不同。这叫随机施教，因病授药。因此立有二藏三轮以判一代佛教。二藏是依《大品》、《智论》等所说的声闻藏、菩萨藏，也就是小乘藏和大乘藏。吉藏《法华游意》中说：佛教中虽复尘沙，今以二意往收，则事无不尽。一者赴小机说，名曰小乘；二者赴大机说，称为大乘。而佛灭度后，结集法藏人，摄佛一切时说小乘者名声闻藏，一切时说大乘者名菩萨藏，即大小义分，深浅教别也。三轮的判教：一是根本法轮，指《华严经》；二是枝末法轮，即《华严经》之后，《法华经》之前一切大小乘经；三者摄末归本法轮是《法华经》。二藏和三轮，形式不同，其实一致。二藏是横判，三轮是竖判；二藏是大小两乘，三轮也只是本末二轮。所以说《法华经》之前“般若”诸大乘经为枝末者，以其不废三乘权教故名枝末，非谓“般若”等明理不究竟被判为枝末，不同阿含经本身是权教，说为枝末。
 
 　　源起
　　此宗始于鸠摩罗什译出龙树《中论》、《十二门论》与提婆的《百论》，奠基于南北朝僧肇、辽东僧朗、兴皇法朗、茅山大明、吉藏大师。因依《中论》、《十二门论》和《百论》等三论立宗，故名为三论宗，属大乘中观派。
 
　　理论概述
诸法性空的中道实相论，为此宗的中心理论。这种理论，总说世间、出世间万有诸法，都是从众多因缘和合而生，是众多因素和条件结合而成的产物，这叫缘起，离开众多因素的条件就没有事物是独立不变的实体，这叫无自性，也就是性空。即缘起事物的存在就是性空，不是除去缘起的事物而后说空。如《十二门论》所说：“众缘所生法，即是无自性，若无自性者，云何有是法。”这就是说：缘起法无自性就是毕竟空，但为随顺世俗的常识，而说有缘起的事物，把缘起和性空统一起来,这就是中道。所以,不离性空而有缘生的诸法；虽有缘起的诸法，也不碍于毕竟空的中道实相。为了阐明这种理论，此宗更立有真俗二谛和八不中道等义。
（一）真俗二谛。也叫第一义谛和世俗谛。对于二谛的解释，佛教各宗不尽相同。此宗自摄岭兴皇以来，即以二谛为言教。二谛是言教乃根据《摩诃般若经》和《中论》说的。《大品般若经具足品》说：“菩萨住二谛中为众生说法，世谛、第一义谛。二谛中众生虽不可得，菩萨行般若波罗密以方便力故为众生说法。”《中论四谛品》说：“诸佛依二谛，为众生说法,一以世俗谛，二第一义谛。”《百论》亦有类似的说明。这些经论说法都意味着：二谛只是为教化众生而假设的言教。即为著空者依俗谛说有，为著有者依真谛明空。明空不住空，为显示不是自性实有；说有不住有为说明不是断灭的空无。如此,虽说空没有，为令人体悟到超越空有、言忘虑绝的诸法实相，便是法性理体。所以真俗二谛不过是为了说法教化上的方便，适时而用的假设，如标月之指，意在月，而不在指，由此二谛言教，体悟无所得的中道实相。
 　　（二）八不中道。此宗依《中论》卷首“不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不出”八不偈之意，以显发中道实相。认为原来凡夫二乘有种种偏执偏见，概括起来有生灭断常一异来去四双八类，这些偏见，是种种戏论，所以对它们一一皆用“不”字来否定它，令诸众生离此八偏，以悟入空有不二的中道。
 　　（三）二谛三中。依二谛八不的教理，建立三种中道：世谛中道，真谛中道，二谛合明中道三种中道表明，不但非真非俗是中道，即真俗二谛也是中道，若说二谛是假，对待真俗说有中道，即中道也成为相待假。所以八不义中说：中假常通，体用无碍，若有所住，便丧失圆旨。
 　　（四）迷悟成佛义。根据中道实相的理论，说诸法寂灭无生，本来清净，无众生可度，亦无佛道可成。但就世谛假名门，说有迷有悟，有佛有众生。并说一切众生皆能成佛。此宗说一切众生本来是佛，只因迷故，为无明妄想所蒙蔽，虚妄分别无我谓有我，执外境为实有，所以成为众生而流转生死，若能彻悟诸法毕竟空寂，顿歇无明烦恼，除去颠倒妄想，而本有的法身佛性、万德庄严自然显现，名为成佛。然由于众生根性有利钝，惑障有厚薄，成佛就有迟速。利根众生，一念成就八不正观，深悟诸法无生，可以顿得佛慧。钝根众生，经历三大无数劫，积修万行，经过五十二位次最终达到佛果妙觉。成佛与否，关键在乎迷悟。
 
 　　宗义
　　三论宗又名大乘空宗、般若宗、性宗、破相宗。此宗广破一切有所得，实有实无的偏见，说大乘经同明一道，同以无所得正观为宗，对如来所说经教，不作高下优劣之分，但因众生的根性千差万别，所以佛说的法门就有种种的不同，随机施教，因病授药。
 　　诸法性空的“中道实相论”，为此宗的中心理论。这种理论，总说世间、出世间万有诸法，都是从众多因缘和合而生，是众多因素和条件结合而成的产物，这叫缘起，离开众多因素的条件就没有事物，事物皆无自身质的规定性，皆非实体，这叫无自性，也就是性空。即缘起事物的存在就是性空，不是除去缘起的事物而后说空。如《十二门论》所说：“众缘所生法，即是无自性，若无自性者，云何有是法。”这就是说：缘起法无自性就是毕竟空。把缘起和性空统一起来，从缘起和合的现象中，直指“缘起”与“性空”不是对立的，所以，不离性空而有缘生的诸法；虽有缘起的诸法，也不碍于毕竟空的中道实相。“缘起就是性空，性空就是缘起；真空不碍妙有，妙有体现真空”，这就是中道实相论。