释迦牟尼（公元前565年～公元前486年），古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）的王子，属刹帝利种姓，为古代印度的雅利安人。太子出生后，其父净饭王即请仙人艾希达为其占相。艾希达看出，太子并非寻常人物，他的体相中有32种非凡特征和80种特点，世称“三十二相”，“八十种好”（合称“相好”），于是起名为悉达多•乔达摩，（巴利文：Siddhattha Gotama；梵文： Siddhārtha Gautama），意为“一切义成就者”。

    据佛经记载，释迦牟尼在29岁时，有感于人世生、老、病、死等诸多苦恼，舍弃王族生活，出家修行。35岁时，他在菩提树下大彻大悟，遂开启了宇宙人生真谛的教法，成为了贤劫第四个文明纪中宇宙人生的彻底觉悟者，梵语称为“佛陀耶”，也成为这一娑婆世界的教主。从此，佛陀随缘在印度北部、中部等恒河流域一带传教45年后，在拘尸那迦城示现涅磐。

    因其出生于释迦族，是净饭王的太子，成道后即被尊称为“释迦牟尼”，意为“释迦族的圣人”。

    另一说法，释迦牟尼佛这个名字，是过去燃灯古佛与他授记的。据《金刚经》说：“以实无有法得阿耨多罗三藐三菩提，是故燃灯佛，与我授记。作是言，善男子，汝于来世、当得作佛、号释迦牟尼”。传说在过去无量劫中，有一天，善慧童子在路上走，正巧遇到燃灯古佛也在路上走著。善慧童子发现地面有一滩污水，心想佛是赤足行走，这污水一定会弄脏了佛的双脚。就顿发大心，亲身扑在地上，把自己的宝贵头发，铺在污水上面，等著燃灯佛从他头发上走过去。当时燃灯佛，看到善慧童子这种布发掩泥的情景，就授记说：“善男子，汝于来世，当得作佛，号释迦牟尼”。