在有关佛教最早传入中国的故事中，东汉明帝夜梦金人的“感梦求法”说最为著名，世称永平求法。

    永平七年(64年)，汉明帝刘庄夜间得梦，梦见一位身材魁梧，脚踏白云，头上放射日光的金色天神，汉明帝正要上前施礼，却见金人腾空西去。

    第二天，明帝将此梦说给文武百官，博士傅毅为其解梦说：“西方有一天神，身高一丈六尺，遍体金色，光芒四射，且轻举能飞，其名为佛。陛下所梦，兴许就是此神”。

    圆梦的结果，汉明帝顿生西方求佛之心，于是诏令蔡惜、泰景等18人远涉千里去西域求取佛法，于永平十年(67年)，历尽千难万险在大月氏遇见天竺僧人摩腾和竺法兰，遂迎回洛阳，带回佛像和经卷。第二年，汉明帝在洛阳城东雍门外为天竺僧人建造了寺院。由于经卷是由白马驮回的，于是命名为白马寺。

    明帝虔诚邀请的两位印度高僧迦叶摩腾与竺法兰在洛阳白马寺安顿后。迦叶摩腾曾以天眼观五台山，乃文殊菩萨住处，是一处鲜有的灵山圣境。永平十一年（68年)春天，五台山正是花开草深时，两位尊者拜谒五台山，并奏请汉明帝建伽蓝，寺名“大孚灵鹫寺”，这就是现在显通寺的前身。

    此外，《后汉书·楚王英传》记载，汉明帝永平八年(65年)，诏令天下有死罪者可用缣(细绢)赎罪，楚王刘英派郎中令奉上黄缣白执30匹赎罪。明帝对此曾下诏书：楚王敬好佛、老之学，根本无罪可言，赎金发还，用于对佛教僧人和居士的斋供。这个记载说明，在东汉初佛教传人已有一段相当长的时间了。