中国人最早普遍首选的信仰，不是观世音菩萨，也不是阿弥陀佛，最早得到中国民众信仰的是弥勒菩萨。据经典记载，弥勒菩萨将继释迦牟尼佛之后成为未来佛——弥勒佛出世度人。
    唐朝初年，弥勒信仰盛行，尤其是玄奘法师回国之后。玄奘法师回国时，唐太宗为他举行了盛大的欢迎仪式，自朱雀门起“数十里间，都人士子，内外官僚，列道两旁，瞻仰而立”。 从此，他极力推动佛经的翻译出版事业，也深信佛经“文如金玉”，开设译经馆，任命西突厥的波罗颇迦多罗主持。玄奘法师译出657部佛经后，他为之撰写了《大唐三藏圣教序》。
    唐太宗李世民是继梁武帝、隋文帝、隋炀帝之后，第四位受过菩萨戒的皇帝，他对弥勒信仰确是无比崇尚，也为实践佛教信仰，曾大力地宣扬。他认为佛所说的“报应显然，屡有征验”、“历千劫而不古”，可以“导群生于十地”，“人免盖缠，家登仁寿”。 唐太宗宣扬佛教的文章，收在《全唐文》里的共有18篇之多。他既重视修建、改建佛寺、佛塔，也重视度僧弘法。自晋阳起兵以来，凡作战之处，包括晋州、汜水、洺州，筑塔七座。贞观年间建造的慈恩寺，规模很大，殿舍计凡1897间，并多次舍皇家旧宅为寺，广度僧尼。贞观初，已度三千，后为译经馆的开设，再度三千。慈恩寺建成后，度僧三百人，大作法事。“京城及天下诸州寺观僧尼道士”，规定每年正月七月，转经行道七日七夜。他是虔诚的弥勒信徒。也许正因如此，唐朝民间才有“十八子弥勒”的传颂。“十八子”合成一个“李”字，这是对唐太宗信仰弥勒净土、以及崇尚佛教的世俗肯定。
    在唐太宗的影响下，非常推崇玄奘法师的武则天、唐高宗以及许多政要士大夫，也都是弥勒净土的信徒。如白居易曾组织了一个学会，叫“一时上升会”。希望大家共同上升到弥勒菩萨的佛国境界。为了往生弥勒菩萨的兜率净土，白居易写过一分发愿书：“仰慈氏形，称慈氏名，愿我来世，一时上升”。
    慈氏就是弥勒，弥勒是音译，慈氏是意译。我敬仰慈氏菩萨的身形，我呼唤慈氏菩萨的名字，希望来世的我，一定要上升到弥勒菩萨的身边。应该说，在唐朝以前，信仰弥勒的，占佛教信徒的主要部分。